遭到无端遭陷，被警告不得驶入伊朗港口
“银河号”是中国远洋运输（集团）总公司的万吨级集装箱船，年11月由德国基尔船厂建造，是天津至科威特的核心班轮。年7月7日，“银河号”由天津新港出发，计划经由上海、香港、新加坡、雅加达，跨越印度洋，驶向中东，预计8月3日抵达波斯湾沿岸阿联酋的迪拜港卸下货物，然后转头驶向沙特达曼港和科威特港。
7月23日，美国驻华大使馆官员突然紧急约见我外交部国际司官员，声称：美方获得确切情报，中国“银河号”货轮载有化学武器前体(即原料)硫二甘醇和亚硫酰氯，于7月15日左右从大连港启航，运往中东地区。美国政府要求中国政府立即采取措施，制止这一出口行为。否则，美国将按自己的国内法律对中国实施制裁。８月３日，美方在与我外交部的又一次交涉中，竟无视国家主权不得侵犯、别国内政不得干涉的基本原则，要求中国政府命令“银河号”返回出发地；或由美国人登船检查货物，以查明船上是否载有上述化学品；或者索性停留在某个地点，听凭发落。在外交交涉的同时，自8月1日开始，美国人在公海上一直采取军舰跟踪和军用飞机侦察、拍照等非常行动，严重干扰了“银河号”的正常航行。更为严重的是，美方还向“银河号”货轮预定停靠的港口所在国散布错误情报，并据此要求这些国家阻止“银河号”货轮按计划进迪拜、达曼、科威特港卸货。
据化学专家介绍，硫二甘醇为糖浆状无色透明液体，主要用以制造防腐剂、杀虫剂、除草剂和棉织物染色剂和圆珠笔油。亚硫酰氯是无色或淡黄色液体，大多用于有机合成、染料、农药等。曾有国家将这两种化学品用于军事目的，例如制成芥子气等化学武器。年１月签署的《禁止化学武器公约》中规定，对这两种化学品的转让应受控制。而据中国有关部门负责人介绍，中国政府早在年就制定了禁止和限制的措施。因此，所谓大批量的硫二甘醇和亚硫酰氯根本不可能出现在“银河号”货轮上。
对于美方的无端指控，中方据理予以驳斥，并提出强烈抗议。但为避免事态进一步恶化，中国方面于8月3日晚间19时30分指示“银河号”暂停前进，锚泊在距离霍尔木兹海峡11海里的公海上待命。
８月４日，中国外交部与交通部、中国远洋运输（集团）总公司再次就有关“银河号”载货情况进行认真的核查，随后向美方通报了中方的调查结果，指出美方所称“银河号”船期、启始和抵达港及所谓载有硫二甘醇和亚硫酰氯这两种化学品的情况完全失实，中方遵守《禁止化学武器公约》的规定，不会出口此类化学品。
然而，美国对中方的澄清置之不理，仍坚持其错误立场，并继续采用军事手段阻止该轮在海湾港口挂靠。“银河号”被困在海湾地区的公海上。此时船员用水、饮水、食品和船上燃料严重短缺，亟需补给。８月４日晚，经多方交涉、安排，阿联酋有关当局慨然相助，派出一条拖船驶近“银河号”，为其加燃料油和淡水各60吨。但就连这一点，美方竟还说成是伊朗船正向“银河号”靠近，并警告“银河号”不得驶入伊朗港口。
由于美国的多方阻挠，“银河号”获准进入有关港口卸货的问题迟迟得不到解决。在中国方面多次提出严正交涉的情况下，美国方面仍顽固地坚持其所谓“情报”不放。８月12日，美方一位高级官员仍宣称：“我们有可靠的情报，证明（‘银河号’）船上载有化学武器。我们决心对该船进行检查。”
两个军事大国之间一次直接较量
为了澄清事实，向国际社会说明真相，尽快解决“银河号”受阻问题，避免中方和各方货主蒙受更严重的损失，使“银河号”船员少受磨难，早在８月４日，中国政府就向美方提出，由第三国与中方一起，对“银河号”有关货物进行检查。经过多方努力，沙特阿拉伯王国政府表示愿意接受中国“银河号”货轮进入其达曼港，由中国检查组与沙特代表一道进行检查，美国派专家作为沙特方面的技术顾问参加检查。
8月24日，“银河号”按照中国远洋运输（集团）纵公司的指示，起锚驶向达曼港。26日中午，“银河号”安然停靠在达曼港，等候接受货物检查。同一天，中国、沙特和美国三方检查人员先后抵达达曼。中国政府代表、中方检查组负责人是外交部国际司副司长沙祖康。
这一年，沙祖康46岁，是当时外交部最年轻的副司长之一。当他接受任务前往处理“银河号”事件时，外交部国际司倾巢出动，来给他送行，这种场景前所未有。回忆这一幕，沙祖康记忆犹新。“我当时有一个感觉就是，风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复返。很悲壮的。”沙祖康说，“银河号”事件是建国以来从未发生过的。“中、美作为安理会常任理事国，而且都是有核武器的国家，如果处置不当，很可能出现武装冲突。这个事情因为闹大了，国际上也都知道了。当时中央决定派一个检查组去，那么就面临一个要发布消息的问题。王光亚是司长，我是副司长，他在家里留守，他说，沙兄，你可知道后果吗？万一要出个什么事呢？我说，这没什么呀，如果有什么影响我回去种地不就完了吗？我家世世代代都是种地的，我继续种地这也不丢人啊，没关系，中国人民有知情权。”当时，外界普遍认为，这是在美国奉行霸权主义背景下，两个军事大国之间一次直接较量，如果矛盾激化，后果不堪设想。负责处理此事的沙祖康，成为世人