毛泽东曾经说过这样一句话，“讲到重工业不能忘记张之洞，讲到轻工业不能忘记张謇”。张之洞和张謇，一个是洋务派，一个是民族资本家，虽然隶属于不同的阵营，但是他们对中国民族资本主义的发展，做出独特的贡献。从19世纪六七十年代开始，期间虽有发展，甚至一度出现“短暂的春天”，但是始终没有真正实现工业强国的梦想。
刺激与自发下，艰难起步
自明朝中后期以来，中国的资本主义萌芽就在东南各省兴起。然而，与强大的封建自然经济相比，这种新型的经济形态始终都是江海一粟。直到鸦片战争爆发后，随着外国工商业产品的入侵，中国市场逐渐打开，客观上促进了商品经济的发展。而外国企业的出现，洋务派开办的民用和军用企业，都在诱导着中国民族资本主义的产生。
19世纪六七十年代，在封建地主阶级主导的洋务运动后，中国开始出现自己的民族资本主义经济。最早开办机器化生产的一批人，就是当时的地主、官僚和商人。他们有资金、有经验，同时又和外国人开办的工厂，有着千丝万缕的联系。上海发昌机器厂、广东南海继昌隆缫丝厂、天津贻来牟机器磨坊等，就是其中的代表者。
尽管中国人有了自己的工厂，但是刚开始的发展举步维艰。时间来到甲午战争后，中日签订《马关条约》，“允许外国人开设工厂”的规定，适应了帝国主义对中国经济侵略的转变——由商品输出转向资本输出。外国人纷纷开办工厂、开采矿山，不仅继续冲击着封建自然经济，而且利润的刺激又让中国的民族产业再次发展。
为了偿还《马关条约》中的巨额赔款，清政府从“开源”处考虑。传统的封建经济中，能征收的税款毕竟有限，那就从新兴的民族资本主义经济下手。清廷放宽对民间设厂的限制，进一步促进民族资本主义的发展。另一方面，随着民族危机的加深，“实业救国”成为一种思潮，有志向的中国人，开始走上弃官从商的道路。
短暂的春天后，再度受挫
状元实业家张謇就是代表人物。在“学而优则仕”的封建社会，读书人的地位远远高过鄙视链最底层的商人，而身为晚清状元的张謇，却毅然决然地投身于实业。在别人异样的眼光下，他创办大生纱厂，开办垦牧公司，在经济获利后，又反哺当地的文化和公共事业。学校、图书馆、医院和公园，到处都是张謇的首创。
与张謇一样的，还有荣宗敬、荣德生两兄弟，“中国船王”卢作孚，“中国民族化学工业之父”范旭东等人。他们的身上有中国实业家的开拓进取，勤劳勇敢。曾经辉煌，又最终落寞，深深地打下了时代的烙印。辛亥革命后，代表资产阶级利益的中华民国临时政府，相继颁发了一系列奖励实业的法令，拉开了迅猛发展的序幕。
一战期间，西方列强忙于欧洲战事，暂时放松了对中国的经济侵略。在如此良机下，中国的民族工业出现“短暂的春天”。一方面是外国商品输入的下降，给了中国民族工业发展的空间；另一方面是欧洲战事对面粉和纺织的需求，直接刺激这两大行业的激增。当然，抵制日货、发展实业的呼声，也在客观上推动中国的民族工业前行。
然而，属于民族资本主义的黄金时期，实在是太短暂了。稍纵即逝的辉煌，因为一战的结束，帝国主义列强卷土重来，再次陷入低潮。进入国民政府时期，尽管南京曾经颁布过奖励发展实业的政策，但是民族资本主义除了受到封建势力和帝国主义的压迫外，又受到四大家族为首的官僚资本主义剥削。更加雪上加霜的是，国家动荡、日寇侵华。
落后且不平衡，三重阻碍
新中国成立后，随着国民经济的恢复和发展，对民族资本主义的改造提上日程。通过公私合营与赎买的政策，中国的民族资本主义终于在年寿终正寝。纵观民族资本主义的发展历程，在内外交困的夹缝中艰难生存。没有国家强有力的支持，缺乏安定的社会环境，自身又有着无法弥补的缺陷，最终只能是曲折中前行。
资金少、规模小、技术差的民族工业，从一开始就注定“先天不足”。两千多年的封建社会，中国的自然经济根深蒂固，严重阻碍民族资本主义的发展。即便是创立民国后，各种封建势力盘根错节，摧残着硕果仅存的民族工业。与此同时，从一开始就受到西方列强和帝国主义的强势碾压，只能从部分工业和部分地区发展起来。
“后天畸形”的表现，工业部门上，轻工业多，重工业少；地区分布上，沿海沿江多，内陆少。轻工业对技术和资金的要求，不如重工业那么多，也就成为中国民族资本主义发展的方向。而沿海沿江地区，除了交通便利、市场广阔的优势外，这里最早被开放为通商口岸，封建自然经济也冲击得更多。
从整体上来看，民族资本主义经济始终都是力量薄弱，在整个国家经济中所占比重甚微。更加苦涩的是，他们有时候不得不依附于封建势力，委身于帝国主义，只有这样，才能在风雨飘摇中生存。国家没有给他们强大的依靠，只能向“敌人”自寻出路。资本主义发展不充分，资产阶级也就有了软弱性和妥协性的缺陷。
后记
“现在我们能造什么？能造桌子椅子，能造茶碗茶壶，能种粮食，还能磨成面粉，还能造纸。但是，一辆汽车、一架飞机、一辆坦克、一辆拖拉机都不能造。”这是建国初期毛泽东的感慨。那时候的中国百废待兴，已经发展了近百年的民族资本主义，最终在轰轰烈烈的社会主义改造中，实现华丽的转身！