军用无人机的崭露头角可以追溯到本世纪初，但在经过十多年的发展后，它们在军事战场上的威力得以充分展现，特别是在俄乌战争中。中国的军用无人机制造业虽然近年来才逐渐崭露头角，但它的发展历史可以追溯到更早的时期。本文将以中国国内两大著名的军用无人机系列，即“彩虹”和“翼龙”，为例，简要列举它们过去的主要型号发展历程，并展望它们未来几年的发展方向。
“彩虹-4”和“翼龙-2”是中国出口表现最出色的两款军用无人机，然而，这两者之间的性能差距却非常明显，实际上，“翼龙-1”是与“彩虹-4”竞争最激烈的型号。在年首飞的“彩虹-3”和“翼龙-1”都是早期竞争国内空军订单的首批型号，但当时航天科技十一院（即后来的航天彩虹无人机股份有限公司）推出的“彩虹-3”性能相对有限，最大起飞重量为千克，航时15小时，航程千米。相比之下，中国航空工业集团（中国成飞）独立发起的无人机公司推出了“翼龙-1”，其最大起飞重量为1.2吨，航时20小时，航程千米。因此，“彩虹-3”在竞争中明显不敌，“翼龙-1”被中国空军正式列为“攻击-1”，而“彩虹-3”转向开拓国际市场，取得了一些小的成功。
竞争初期的结果为之后的发展定下了基本格局：中国航空工业集团主要面向国内空军订单市场，兼顾出口，而航天科技十一院则主要侧重出口市场。尽管中国后来推出了许多其他无人机型号，但没有一款真正取代了“翼龙-1”和“彩虹-4”的地位。例如，年亮相的“翼龙-1D”被公认为这一级别的国产无人机的佼佼者。
“翼龙-2”也在外销市场取得了不俗的业绩，经常与“彩虹-4”一同出现，但其最大起飞重量达到4.2吨，可搭载1吨以上的弹药，实际上与“彩虹-4”是互补的搭配。这也解释了为什么许多国家既购买了“彩虹-4”，又引进了“翼龙-2”。另一款类似规模的型号是“彩虹-5”，其最大起飞重量为3.3吨，与“翼龙-2”的载荷水平相近。但在设计上，“彩虹-5”更侧重于超长航程（最大航程接近千米），而“翼龙-2”虽然航程不及前者一半，但速度和升限明显更高。这意味着在“翼龙-2”和“彩虹-5”阶段，两家设计单位已经有意识地分道扬镳，以争取不同的市场份额。
在年珠海航展上，新一代的“翼龙-3”横空出世，目前仍在研发阶段。根据中国航空工业集团提供的数据，它是一款大型洲际无人机，具有千米级别的航程，承载能力强，适用范围广泛，可以满足国内外需求，既可用于军事又可用于民用。同时，新一代的“彩虹-7”也在数年前亮相，这是一款非常特殊的无人机，采用隐身设计、具有长航时和无尾翼的特点，一度被戏称为“小轰-20”。可以说，“翼龙-3”和“彩虹-7”代表了不同的设计理念，前者是传统构型的升级版本，技术风险相对较低，主要依赖大量应用复合材料来实现设计目标。而后者则采用了非常独特的隐身设计，外观前卫、吸引眼球，并符合外界的期望。
与此相对，“翼龙-10”和“彩虹-6”代表着新的发展方向，它们都采用了喷气式发动机，这在无人机领域相对较少见。前者最大起飞重量为3.2吨，最大飞行高度为米，最大速度为千米每小时，远高于常规无人机的性能。而“彩虹-6”更为引人注目，其最大起飞重量高达7.8吨，具有高速飞行的能力，飞行速度可达千米每小时，巡航高度超过米。然而，就目前的发展水平而言，“翼龙-10”的技术已经基本成熟，离量产不远，而“彩虹-6”的发展仍处于早期阶段。无论如何，作为一种突破传统无人机固有模式，采用喷气式发动机，追求高空高速飞行的新型无人机，“翼龙-10”和“彩虹-6”的未来发展令人期待。
军用无人机的发展始于上个世纪80年代，但直到本世纪初才真正引起各国的广泛